A região platina deve ser considerada como uma zona de transição, extremamente heterogênea, não só do ponto de vista cultural, mas também enquanto espaço geográfico. Possui certas características de área de transição entre a zona tropical brasileira ao norte, as paisagens austrais da Patagônia ao sul e as cadeias de montanhas andinas a oeste. E mesmo as paisagens que tanto caracterizam o seu espaço ambiental, das estepes do pampa aos altos do planalto, os vales dos rios e a planície litorânea, todas se prolongam para fora dos limites das região em estudo. São todas paisagens muito diferenciadas, com distintos relevos, climas, floras e faunas.

O clima equatorial quente e úmido, e que acompanha o litoral e as encostas do planalto meridional até o sul do Brasil, contrasta com os ventos frios, as geadas (mais raramente a neve) das alturas do Planalto Meridional e das latitudes meridionais do pampa. Mesmo que haja uma certa uniformidade climática ao longo do ano, com precipitações pluviométricas constantes e ausência de estação seca, as amplitudes térmicas são notáveis.

As paisagens vegetais apresentam igualmente diferenças muito grandes, incluindo infindáveis tapetes de gramíneas dos pampas sulinos, as densas florestas tropicais das vertentes atlânticas e as florestas subtropicais com pinheiros "araucária" do planalto.

Formada de contrastes e contatos, as paisagens platinas ao mesmo tempo em que ajudavam para a formação de padrões culturais distintos, nunca impediram os contatos interétnicos. Nestas paisagens, grupos de caçadores e cultivadores se estabeleceram no decorrer de mais de 12 milênios, ao longo dos quais o espaço geográfico se desdobrou em paleopaisagens cambiantes. Esse processo de longa duração é um dos mais difíceis fatores a ser compreendido. Tendo em vista a gama cambiante das paisagens geográficas e a insuficiência dos dados climáticos, ainda é difícil estabelecer as relações existentes entre as diversas evidências do relevo, solo, clima, flora e fauna.