Os primeiros europeus a chegar na região platina eram navegadores, militares, missionários, mercadores e funcionários da corte, enviados em nome dos reis de Portugal e Espanha ou dos papas. Embora em nome destes personagens históricos sejam lembradas - e justificadas - as suas ações, foram alguns milhares de indivíduos, das mais variadas classes sociais e sua maioria completamente anônimos - que participaram das drásticas transformações do processo de colonização.

Modificaram a paisagem da região introduzindo nesta área muitos animais domesticados, tais como as ovelhas, o gado cavalar e vacum, ainda hoje uma das grandes riquezas locais. Trouxeram também legumes e verduras, tais como o repolho e a alface, e frutas como os limões e as laranjas, os pêssegos e as pêras. Também introduziram na América muitos outros elementos culturais que estavam recebendo a partir dos contatos com outros povos, tais como o arroz, o café, a banana e a cana de açúcar, os quais tiveram crescente importância econômica.

A complexa herança cultural dos europeus trás neste momento inovações modernizadoras geradas pela efervescência cultural dos séculos XVI e XVII. São exemplo disto: a imprensa e o plano urbanístico em forma de grade e com a "plaza mayor" das novas cidades renascentistas; as linhas sinuosas, decorativas e teatrais da ornamentação barroca da igrejas; e as inovações técnicas dos grandes descobrimentos, tais como os conhecimentos náuticos, a bússola e a técnica de construção de grandes embarcações. Ao lado destas, podiam ser encontradas formas sócio-culturais muito tradicionais e arcaicas, oriundas do mundo greco-romano ou fruto da herança medieval. Dentre elas, um desenvolvido artesanato, especializado na fabricação de armas de fogo, na metalurgia do ferro, na elaboração da cerâmica em torno de oleiro, no uso da roda e do arado.

A medida em que vão aumentando o controle sobre a região, os europeus impõe as suas instituições políticas, jurídicas e administrativas. Apesar dos seus objetivos expansionistas, permitem concessões e assimilações de alguns hábitos e valores dos indígenas. Em muitos casos, precisam fazer concessões justamente para levar a termo os seus propósitos. O resultado será uma gradual transformação das culturas envolvidas em uma sociedade híbrida.