O período de contato

Os primeiros contatos entre ameríndios e europeus

No século XVI os charrua e minuano percorriam as paisagens abertas e frias dos pampas, os grupos horticultores de fala gê habitavam as aldeias de casas subterrâneas dos altos do planalto, e os horticultores guarani de origem amazônica estavam instalados em aldeias localizadas nos vales dos grandes rios e nas margens das lagoas. Neste contexto aconteceram os primeiros contatos das populações ameríndias com os conquistadores ibéricos, recém chegados na região platina, e que procuraram articular alianças com os grupos locais.

Para os guarani, a aliança com os luso-espanhóis favorecia a vitória contra seus inimigos tradicionais, e as relações de parentesco, com a entrega das mulheres, possibilitavam o escambo e os presentes. Seus aliados brancos eram Karai, poderosos indivíduos com traços dos heróis-civilizadores de suas lendas, que traziam novas tecnologias: lâminas de machado, anzóis e facas em metal; tecidos e armas de fogo.

Para os ibéricos, a aliança com os guarani propiciava a mobilização de guerreiros para a conquista de outros índios ainda resistentes ao avanço europeu, a apropriação de excedentes agrícolas para sustento dos brancos, o estabelecimento de núcleos de população com a incorporação social das mulheres guaranis.

As relações evoluíram para uma crescente exploração do trabalho indígena sob a forma de servidão, especialmente nas áreas sob controle espanhol e de escravidão, empregada principalmente pelos portugueses. As sucessivas frentes européias de colonização e a crescente resistência indígena geraram crises e confrontos armados que implicaram no deslocamento para áreas afastadas ou mesmo em tentativas de etnocídio de populações inteiras.

Apesar dos muitos guerreiros mortos em combate, a derrota nunca eliminou totalmente as populações. Muitos dos povoados foram transformados ou reinstalados em "aldeias" lusas e em pueblos hispânicos. Alguns indígenas colaboraram com o branco invasor colocando a seu serviço sua força de trabalho, como moradores nas aldeias das missões e como peões das estâncias de gado do pampa. Outros foram dizimados pela escravidão nas lavouras de cana de São Paulo, Rio de Janeiro e Espírito Santo, até serem substituídos pelos escravos trazidos da áfrica.

Após a crise demográfica das populações nativas motivada pelas guerras e doenças, foi ao longo do período colonial e de maneira muito lenta que as populações indígenas puderam pouco a pouco tornar a crescer. Paralelamente, aumentou a miscigenação resultante de relações forçadas e da concubinagem entre homens europeus e mulheres indígenas.

Além da conquista pelas armas, os europeus iniciaram a conquista espiritual das áreas recém ocupadas através da ação dos missionários católicos, que se intensificou a partir do século XVII com a criação de reduções ao longo das fronteiras dessa América jovem e ainda muito mais indígena do que latina.