As paisagens da planície litorânea são muito diversificadas. A vegetação florestal atlântica é presente nas encostas do planalto, mas se torna rarefeita ao sul. Erguendo-se até altitudes de mil metros acima do nível do mar, as abruptas e escarpadas encostas orientais do planalto sul-brasileiro avançam em direção ao oceano Atlântico de maneira irregular, e por isto a longa planície costeira ora é mais larga, ora mais estreita. Muitas vezes as montanhas se encontram junto às praias, batidas pelas ondas, ou em pleno oceano, emergindo como ilhas.

Durante milênios, pescadores e coletores marinhos viveram nesta estreita paisagem emoldurada por duas magníficas mas quase intransponíveis barreiras geográficas, o mar e a serra, com poucos lugares de trânsito para as terras do interior. Os grupos pré-históricos poderiam chegar no máximo até as ilhas próximas ao litoral, com canoas monóxilas.

No holoceno ocorreram avanços do mar, as transgressões marinhas, nas quais os níveis marinhos subiram até cinco metros acima do atual. Esse parece ter sido um dos ambientes preferidos pelos grupos de pescadores-coletores pré-históricos. O recuo holocênico marinho formou extensas e estreitas faixas de areia, que isolaram lagoas e lagunas, cujas águas pouco a pouco se dessalinizaram. Em outras áreas mais baixas e sob a influência das marés, formaram-se manguezais, com uma vegetação bem típica, de pouca altura e de raízes aéreas. Junto às margens das lagoas e dos pequenos rios, em torno dos manguezais e subindo pelas encostas do planalto, uma exuberante floresta tropical atlântica encontrou possibilidades de se desenvolver, rica em caça e possibilidades de coleta. Mais para o sul, quando as montanhas se afastam do oceano, desaparecem os manguezais e as pequenas praias bordejadas por rochedos. As áreas abertas de campo aparecem, ligando-se com as imensas pradarias dos pampas. Passam a predominar as imensas praias de mar aberto, cobertas por dunas móveis de areia, principalmente ao sul de Torres. A mudança de paisagem é muito grande, e os sítios arqueológicos dos pescadores-coletores desaparecem pouco a pouco, assim como os elementos materiais de sua cultura.